La Battaglia dei Convogli nel Mediterraneo fu parte della Campagna del Nord Africa – “la guerra del deserto” – uno dei principali fronti della 2° guerra mondiale – combattuta tra le forze dell’Asse e quelle di Impero Britannico, Commonwealth ed Alleati.

La campagna del Nord Africa ebbe una durata di tre anni, tra il giugno 1940 ed il maggio 1943. Fu combattuta nelle immensità dei deserti di Libia ed Egitto e, nel suo epilogo, in Tunisia e fu una guerra di grande movimento, altamente meccanizzata, caratterizzata da battaglie tra mezzi corazzati e fanterie meccanizzate, massiccio impiego di artiglierie ed aviazione e grandi rovesciamenti di fronte, con ripetute avanzate e ritirate lungo centinaia di chilometri del vastissimo campo di battaglia.

I convogli di navi mercantili cariche di rifornimenti bellici furono la componente fondamentale della logistica per l’approvvigionamento di questo fronte.

Per rifornire le divisioni del Commonwealth impegnate nei deserti africani, i britannici avviavano i loro convogli di navi mercantili, provenienti dagli Stati Uniti, dall’Inghilterra, dalle colonie e dai paesi del Commonwealth, attraverso gli oceani e lungo la rotta del Capo, circumnavigando l’Africa per poi risalire il Mar Rosso fino ad Alessandria, allungando enormemente il percorso pur di non avventurarsi nel Mediterraneo, considerato eccessivamente pericoloso. Per questi convogli, come per gli altri diretti in Gran Bretagna e in Unione Sovietica, la partita si giocava principalmente nell’Atlantico, dove gli alleati dovettero sostenere la durissima Battaglia dell’Atlantico contro gli U-boot tedeschi e, in parte minore, i sommergibili italiani. Questa lunga battaglia di logoramento si protrasse per tutta la durata della guerra, e fu vinta dagli Alleati grazie soprattutto all’enorme capacità industriale americana. Si trattò di costruire ed inviare più di quanto il nemico riusciva ad intercettare ed affondare.

Le rotte dei convogli dell’Asse non potevano invece che attraversare il Mediterraneo e l’immane compito di assicurare il flusso di rifornimenti alle forze in lotta nel deserto ricadde in massima parte sulle spalle delle marine mercantile e militare italiane e ad un’aliquota di navi mercantili tedesche.
I materiali necessari a supportare lo sforzo bellico dovevano infatti esser fatti giungere interamente dall’Europa e dall’Italia, in quanto la Libia era assolutamente priva di qualsivoglia infrastruttura industriale. Oltre alle truppe si trattava quindi di inviare oltre mare ogni genere di materiale, automezzi, veicoli, corazzati, cannoni, carburanti, munizioni, velivoli, materiali per l’allestimento di difese, acquartieramenti, per i campi di aviazione, per i porti, per i comandi, per gli ospedali da campo, per le mense, per le comunicazioni, per le officine, e poi pezzi di ricambio di ogni genere, equipaggiamenti personali, posta, indumenti e perfino razioni alimentari, in quantità adeguata a supportare decine di migliaia di uomini impegnati in operazioni belliche di grande mobilità.

Tutti questi materiali erano fatti affluire dai centri di produzione della Germania, dell’Europa occupata e dell’Italia ai centri di raccolta nei porti dell’Italia meridionale, in primo luogo a Napoli, e in misura minore a Brindisi, Bari, Palermo e Trapani, e qui erano caricate su navi mercantili in gran parte italiane, appositamente requisite e, in aliquota minore, tedesche.
I mercantili erano poi convogliati e avviati verso i porti libici di Tripoli e Bengasi, sotto la scorta di unità navali della Regia Marina italiana e dell’aviazione italo-tedesca.
Questa necessità di traffico generò un continuo flusso di convogli sulle rotte per la Libia, che si protrasse con cadenza pressoché quotidiana per tutta la durata della campagna, fino alla caduta di Tripoli, per poi proseguire lungo la durissima “rotta della morte”, con destinazione i porti di Tunisi e Biserta, una volta che la Libia fu perduta e il conflitto si spostò in Tunisia.

Per i britannici l’interdizione di questo traffico assunse un carattere strategico di primaria importanza, ed essi si adoperarono con ogni sforzo per intercettare i convogli dell’Asse durante la navigazione e per distruggerli in mare. Ciò diede origine alla Battaglia dei Convogli del Mediterraneo, un conflitto aereo-navale, che si protrasse per tutta la durata delle operazioni in nord Africa.

La Regia Marina italiana, e quella mercantile, pur nelle enormi difficoltà, combatterono questa battaglia con grande capacità, sacrificio e abnegazione, riuscendo ad assicurare il flusso dei rifornimenti lungo le vie marittime in ogni momento del conflitto, ed anche nei periodi di maggior difficoltà, pur se al costo di enormi sforzi e gravi perdite, combattendo quasi sempre in condizioni di inferiorità tecnica e tattica.