Alcune notizie danno per possibile la presenza di ben quattro corazzate nella squadra britannica, e
Supermarina, ispirata al principio difensivo-offensivo, teso soprattutto alla conservazione della flotta, non
ritiene che la situazione sia sufficientemente favorevole da consigliare uno scontro navale, affidandosi
soprattutto all’efficacia dell’intervento dell’aviazione. Il mattino del 9, dirama un telecifrato all’ammiraglio
Campioni con i seguenti ordini:

Vostra azione odierna sia ispirata seguenti concetti (alt) Primo non – ripeto – non allontanarsi dalle
nostre basi aero-navali scopo permettere preventive aut contemporanee azioni aeree contro nemico (alt)
Secondo impegnarsi possibilmente contro gruppi corazzati quando sono ancora separati secondo nota
previsione (alt) Terzo ritardare contatto balistico scopo consentire menomazione forze nemiche per
bombardamento aereo (alt) Quarto al tramonto dirigere con navi maggiori verso basi senza vincoli normali
dislocazioni (alt) Quinto se condizioni favorevoli impiegare notte tempo naviglio silurante (alt) 123009.

Alle 7:30 del giorno 9, l’ammiraglio Cunningham è informato dalla ricognizione decollata dalla portaerei
Eagle della posizione della squadra italiana, circa 50 miglia a est di Capo Spartivento calabro, e dirige allora
a 20 nodi verso nord, per posizionarsi tra la squadra italiana e la base di Taranto.

Nel corso della mattinata, 13 cacciatorpediniere italiani sono inviati alle basi per rifornirsi.
La ricognizione aerea italiana, in base agli apprezzamenti precedenti, è invece inviata verso est sul Canale
di Sicilia, verso la Libia e, dalle basi della Puglia, verso la Grecia, ma non riesce a trovare traccia della
Mediterranea Fleet per tutta la mattinata, creando notevole apprensione nei comandi. Con il passare delle
ore appare chiaro che la flotta non può trovarsi nella zona in cui si era previsto dovesse portarsi. Si suppone
allora che l’obiettivo della sua azione possa essere un attacco alle basi della Puglia, e la ricognizione è
avviata anche su altri settori.

Alle 13:10, nove aerosiluranti Swordfish dell’813° e 824° Squadrons, decollati dalla EAGLE, attaccano gli
incrociatori della II Squadra italiana, lanciando prima da bassa quota e da circa 1.000 metri contro il
TRENTO ed il BOLZANO, che reagiscono con forte fuoco antiaereo ed evitano i siluri con la manovra, e poi
contro il POLA e lo ZARA, da circa 1.000 metri, dalla quota di 15 metri. Il POLA, accostando bruscamente a
sinistra e mettendo a tutta velocità, riesce ad evitare per un soffio il siluro, che sfila a pochi metri dalla
poppa, mentre lo ZARA evita di essere colpito virando bruscamente a destra. L’azione degli aerosiluranti
impressiona gli italiani per la manovrabilità degli apparecchi e il coraggio dei piloti. Contrariamente a quanto
apprezzato dall’ammiraglio Paladini, che nella sua relazione affermerà che tre aerei erano stati abbattuti dal
fuoco, tutti e nove gli Swordfish riescono a rientrare sulla EAGLE.
L’attacco aereo fa capire a Campioni che la Mediterranean Fleet doveva trovarsi nelle vicinanze. Un
ricognitore della 142a squadriglia di ricognizione marittima, finalmente localizza la squadra britannica alle
13:30, 80 miglia a nord-est della flotta italiana.

Il DIAZ e il CADORNA sono costretti a rientrare alle basi per avarie.
Appena ricevuta la comunicazione, Campioni dà ordine alla flotta di mettere la prua per 30°, dirigendo sul
nemico, e fa catapultare tre dei ricognitori imbarcati sugli incrociatori per l’esplorazione a prua della flotta.
Intanto Cunningham procede verso nord-ovest per tagliare la strada verso Taranto, periodicamente
informato sui movimenti della flotta italiana dai ricognitori fatti decollare dalla EAGLE.
Dalle 14:00 in poi le due flotte si avvicinano con rotte convergenti, nel mare leggermente mosso, con cielo
sereno e una visibilità di circa 25 chilometri. Si trovano effettivamente di fronte:
Forze italiane: 2 navi da battaglia con cannoni da 320 mm; 6 incrociatori pesanti con cannoni da 203 mm.; 8
incrociatori leggeri; 16 cacciatorpediniere.
Forze britanniche: 3 navi da battaglia con pezzi da 381 mm; 1 portaerei; 5 incrociatori leggeri; 14
cacciatorpediniere.

Fra le 14:50 e le 15:10 le navi cominciano ad avvistarsi. Cunningham aveva fatto allontanare di una decina
di miglia a levante l’incrociatore GLOUCESTER, danneggiato, la portaerei EAGLE e 2 cacciatorpediniere,
per evitare che siano coinvolti nello scontro.

Appena avvistato il nemico, il DUCA DEGLI ABRUZZI e il GARIBALDI accostano per 70° portando la
velocità a 30 nodi e alle 15:20 aprono il fuoco contro gli incrociatori britannici con i pezzi da 152mm da una
distanza di 20.000 metri. L’incrociatore ORION, più o meno contemporaneamente, apre il fuoco contro i
cacciatorpediniere italiani della IX Squadriglia che, giunti a 16.000 metri, accostano in fuori. Alle 15:26 il DI
GIUSSANO e DA BARBIANO si uniscono al fuoco. Lo scontro a fuoco tra gli incrociatori, ben diretto da
entrambe le parti, continua fino alle 15:31, ma l’unico risultato è il danneggiamento del velivolo e della
catapulta da parte di schegge. Il velivolo deve essere gettato in mare in quanto perde benzina.
Intervengono le corazzate: la CESARE e il POLA accostano verso il nemico, mentre WARSPITE e la
MALAYA aprono il fuoco contro gli incrociatori da 24.000 metri con otto salve ben inquadrate che obbligano
gli incrociatori italiani a manovrare per sottrarsi. Le due forze prendono poi rotta verso nord
Alle 15:48 la WARSPITE catapulta il secondo aereo per l’osservazione del tiro.
Alle 15:53 la CESARE apre il fuoco sulla WARSPITE da 26.400 metri, e Campioni ordina agli incrociatori
pesanti di serrare le distanze verso il nemico per portarsi a distanza utile per il tiro dei cannoni da 203mm.
La CAVOUR apre anch’essa il fuoco sulla ROYAL SOVEREIGN da 30.000 metri.
La distanza si riduce poi a 22.000 metri, e gli inglesi aprirono a loro volta il fuoco. Alle 15:59 due proiettili da
320 della CESARE cadono molto vicino alla WARSPITE, mentre un attimo dopo la CESARE è centrata da
un proietto da 381mm, all’altezza del fumaiolo poppiero, sulla destra, uccidendo 66 uomini e ferendone 49.
Il proietto centra la riservetta dei proiettili da 120, la cui deflagrazione causa incendi nella casamatta e negli
alloggi sottufficiali, mentre gas e fumo invadono i locali di quattro caldaie che devono essere spente ed
evacuate, riducendo la velocità a 18 nodi.

Intanto tutti gli incrociatori pesanti italiani aprono il fuoco contro corazzate e incrociatori, che a loro volta
reagiscono; il BOLZANO è colpito da tre proiettili sparati dall’ORION.
Alle 16:05, la CESARE ordina la rottura del contatto accostando verso ovest e continuando a sparare con le
torri poppiere.

Le squadriglie di cacciatorpediniere italiani si lanciano all’attacco per coprire la ritirata: la IX squadriglia
giunta a 13.500 metri lancia 5 siluri contro gli incrociatori di testa della formazione britannica, due dei quali
sono visti attraversare la formazione di cacciatorpediniere inglesi, e poi ripiega per ovest-nord-ovest,
rispondendo al fuoco nemico. L’ALFIERI è colpito di striscio, senza riportare danni.
La VII squadriglia, dopo aver steso una cortina di nebbia per coprire le navi in ritirata, si lancia contro il
nemico sparando con i cannoni da 120mm, e giunta a 8.500 metri alle 16:18 lancia i siluri, allontanandosi
poi sotto il fuoco britannico. Il comandante del SAETTA ha l’impressione di aver messo a segno un siluro,
ma in realtà nessuno va a segno.

L’XI squadriglia, stende una cortina di nebbia per occultare sia le navi in ritirata che gli altri
cacciatorpediniere, e si lancia all’attacco sotto il fuoco avversario lanciando 10 siluri da 11.000 metri, per
poi allontanarsi sotto il fuoco. Durante l’allontanamento il GENIERE è attaccato da un aerosilurante che si
avvicina a 50 metri di quota, e respinge l’attacco sparando con le mitragliere e stimando erroneamente di
averlo abbattuto.

La XII squadriglia si lancia anch’essa all’attacco, ma la sua azione è disturbata dalla nebbia delle cortine
fumogene stese dall’XI squadriglia che la precedeva. Nell’avvicinamento, sotto il fuoco degli incrociatori
britannici, un cacciatorpediniere è attaccato da un velivolo. Il CORAZZIERE lancia 3 siluri e l’ASCARI uno,
da una distanza di 14.000 metri. La squadriglia inverte poi la rotta, sotto il fuoco avversario, e il LANCIERE
lancia tre siluri in ritirata che passavano di poppa al NUBIAN.

La XIV squadriglia, giunta da Taranto, si lancia all’attacco alle 16:09, ma desiste alle 16:28 avendo
l’impressione che il nemico abbia accostato verso fuori e trovandosi ancora ad una distanza di 18.000
metri. Data la grande distanza a cui i siluri sono lanciati, essi non costituirono un grosso pericolo per gli
inglesi.

Intanto dalla EAGLE erano fatti decollare nove Swordfish per attaccare le navi italiane con il siluro. Dopo
aver sorvolato la WARSPITE che era sotto il tiro delle navi italiane, si dirigono contro gli incrociatori,
incontrati da intenso fuoco antiaereo, ma portando comunque l’attacco in pattuglie di tre apparecchi in
rapida successione. I piloti, confusi dal fumo delle artiglierie, hanno l’errata l’impressione di aver messo a
segno almeno un siluro. Da parte italiana si ritiene di aver abbattuto almeno due aerei, ma anche questa
impressione è errata, in quanto tutti e nove gli apparecchi appontarono sulla EAGLE alle 17:05.

Alcune intercettazioni radio fanno intuire a Cunningham che la forza italiana si sta ritirando, ma egli non
ritiene opportuno lanciarsi nella nube di nebbia all’inseguimento (ancora non disponeva di radar), e dirige
per nord-nord-ovest, inviando i cacciatorpediniere in avanscoperta. Questi, passata la cortina di nebbia alle
17:00, trovano il mare sgombro. La Mediterranean Fleet rimane per un’ora ad incrociare verso ovest,
giungendo fino a 25 miglia dalla costa calabra, e alle 18:30 inizia a dirigere per Malta.

L’aviazione, di cui Campioni aveva richiesto l’intervento fin dalle 14:00, a causa della macchinosa procedura
prevista per le comunicazioni, che prevedeva la trasmissione della richiesta a Supermarina, da questa a
Superaereo, che infine inviava gli ordini esecutivi alle Squadre, giunge sui cieli delle Forze navali a partire
dalle 16:40, a battaglia conclusa, facendo mancare il suo apporto durante lo scontro tra le due flotte.
Nel pomeriggio-sera, i velivoli decollati dalle basi della Sicilia e della Puglia, complessivamente 126 aerei,
effettuano un totale di 17 attacchi, sganciando oltre 500 bombe da quote intorno ai 3.000 metri. La
WARSPITE è bombardata alle 16:41, 17:15, 17:35, 18:23 e 19:11; la EAGLE alle 17:45, 18:09, 18:26, 18:42
e 19:00, e molti attacchi sono condotti contro incrociatori e cacciatorpediniere, con buona precisione ma
scarsi risultati.

Purtroppo, almeno altrettanti attacchi sono portati per errore dai velivoli italiani alle Squadre navali italiane
tra le 16:20 e le 19:30, ed un apparecchio è abbattuto dal fuoco antiaereo italiano. E’ da considerarsi che,
per quanto incresciosi ed a volte ingiustificabili, incidenti di tale sorta avverranno su tutti i fronti e per tutti i
belligeranti nel corso della guerra .(3)

Le navi italiane si ritirano verso le Basi della Sicilia, a Messina, Augusta, Palermo, e a Napoli. Il giorno
successivo, un attacco di aerosiluranti su Augusta causò l’affondamento del cacciatorpediniere Pancaldo . 4
L’analisi della scarsa incisività degli attacchi e degli errori compiuti dall’Aeronautica, portò il generale
Santoro, Sottocapo di Stato Maggiore della Regia Aeronautica , a sintetizzarne le cause in questi termini: 5
“L’Armata Aerea nazionale poteva ritenersi quantitativamente sufficiente a far sentire il proprio peso anche nelle operazioni marittime, in concorso o no con la Marina, e disponeva di una rete di basi aeree ottimamente ubicate per condurre queste operazioni; ma si trovava in condizioni di svantaggio per una tale genere di azione, essenzialmente per tre motivi: – perché mancava, per il momento, di aerosiluranti; – perché il munizionamento di caduta, più o meno idoneo contro bersagli terrestri, era inadatto contro naviglio corazzato; – perché in tempo di pace Aeronautica e Marina non avevano sufficientemente curato e preparato la futura collaborazione in guerra dei rispettivi mezzi, specialmente in azioni complesse. Alla sera di quello stesso giorno, la forza H giunge in prossimità della Sardegna e nel raggio di azione dell’aviazione. E’ attaccata ripetutamente da una trentina di bombardieri, due dei quali sono abbattuti, che complessivamente lanciano 144 bombe da 250 kg, colpendo la Hood, l’Ark Royal e due cacciatorpediniere. La Forza H è costretta a ripiegare verso le Baleari, nei cui pressi rimane fino al giorno 10, per poi dirigere verso Gibilterra. Durante la navigazione di ritorno il cacciatorpediniere Escort è silurato ed affondato dal sommergibile GUGLIELMO MARCONI, 80 miglia a est di Gibilterra.